吴世昌在解放前任中山大学教授，一九四八年开始受聘于英国牛津大学，在该校任教十五年，一九六二年回国。自此在中国社会科学院文学研究所任研究员至今。
吴世昌最为出名的专著是用英文写的《红楼梦探源》（一九六一年，牛津大学出版社出版），近著则有由上海占籍出版社出版的《红楼梦探源外编》。
和周汝昌一样，吴也是长于诗词的，有《罗音室诗词存稿》行世。他在英文本《红楼梦探源》书成后，曾写了五首七言绝句以记其事，今录两首：
<span>一往深情到太虚，千秋伟业托华胥。
原知此梦人多有，若个醒来肯著书。
风月繁华记盛时，欲将宝鉴警顽痴。
棠村小序分明在，红学专家苦未知。</span>
“一往深情”，他对研究的着迷也正是可以用上这四个字的。
在他出国之时，正是解放战争方酣之际，在飞欧途中，他因感怀国事，曾赋《满江红》一词，词云：
谈起红学专家，许多人都知道有“红学二昌”的说法，一“昌”是周汝昌，另一“昌”就是吴世昌。二昌齐名，吴比周大十岁，今年（一九八零年）七十二；“辈分”略高于周。
“夭阏”一词，典出庄子的《逍遥游》，即“摧折”之意。果然不过一年，“拭目展舆图”，大陆已是换了“新颜色”了。
近年他因考证《曹雪芹佚诗》真伪问题和周汝昌闹得不大愉快。这次在威斯康辛大学举行的“红楼梦研讨会”他没有参加。