上完课走出教室，响边按下手机按钮，边穿越走廊。走上楼梯，把手机收回制服口袋中，悠然越过连接通道，继续往上层迈步。走到北楼四楼，进入灌满冷空气的室内，按下空调按钮，来到窗边。
唇边扬起一抹快意的微笑，响把身体靠在墙壁上，闭上眼。
“漂亮的反应，爽快。”
几个小时前桦鬼的反应时前所未有的，让人印象深刻。他那焦躁的反应就是最好的明证。桦鬼不再想杀死新娘。从他刚才的举动就能看出，他比在本家时更加在意新娘。原本大部分鬼就是溺爱自己新娘的种类，甚至会不知不觉间宠溺新娘。桦鬼肯定也是那种类型。
“有趣，他还会为我创造多少享受呢？”
正因为是不喜欢的对手，所以才想要彻底击溃他。让那个高傲的男子悲叹，该是多么爽快的事情啊，光想想就止不住微笑了。
响突然想到了什么，拿出手机，拨通了“研究所”的电话号码。国一长期工作的地方，当时为了找他，响拜访过的建筑物。连接音响了四次，才有人接听。
“我是堀川响，所长呢？”
听电话的男人倒抽一口气，僵硬地说“请等一下”，电话就转线了。尽管在研究所跟响接洽的是所长，但研究所其他成员似乎也知道他的事迹。从男人声音中读取出警戒外人的意味，响不由得苦笑。
“什么事。”
转线音乐停止，一句寒暄都没有，所长单刀直入地问。
“我想请你帮忙制造一样东西。你们正在进行关于新娘的研究吧？”
“做什么？”
“小东西而已，一个小型信号机。”
响没说出物件的用途，只详细说了期望的功能。所长困惑地想要推辞，但响说完让他尽快制造后就挂断电话了。
“必须进行些微调整……他们能做出如何精密的东西呢，让人期待。”
他快乐地低喃。这样最低限度的必需品就准备好了。之后——他边想边看着电话，嘴角上扬。要建立最华丽的五台，劳心劳力的付出是必须的。给鬼头新娘烙印后，一切条件都备齐了。接下来要如何料理呢。
响挂上电话，等待另一枚棋子到来。他凝神静气，从覆盖校园的喧闹声中听到熟悉的脚步声和呼吸声。
爽快的微笑变成讽刺的笑容。
“真慢。”
门被粗鲁推开的同时，响的声音响起。喘着气的桃子表情危险地盯着他。明知道响的地位却从没有谄媚过的鬼新娘——她眼瞳中溢出轻蔑的光芒。她平常的心情就已经很糟糕了，今天似乎特别差。
熟悉桃子性格的响，知道发生了一些她不喜欢的事，赶紧收起笑容。
“生气了？”
明知道会激怒她，响还是温柔地问。果然，桃子凛然地看着他。
“贡的事就别说了，你说没有其他人我才照顾他。我也不会问为什么。”
桃子踌躇了一下，马上又以低沉的语调说，“为什么……你为什么要那样做。”
响不明所以地皱眉。
“什么？”
“你刚才不是说了吗？神无烙印的事。”
“——啊，那个吗？”
“什么叫那个！你要我在神无落单时叫你、我才叫你的啊，但没想到你会那样做！”
“我有必要向你报告吗？你该不会是忌妒了吧？”
突如其来的质问让桃子身体僵直。单纯的少女也许无法理解眼前的男人有多危险吧，桃子呆了呆，厌恶地盯着响。
他大笑。
突然，墙壁传来轰鸣声，响不由自主地凝视桃子双腿。
“别开玩笑了。”
放下踢墙壁的脚，桃子挑战似的睨视响，冷冷地说：“鬼不是会对拥有自己烙印的新娘言听计从吗？你真的蠢到不明白那样做对形势有多不利吗？”
她的语气中充满了轻蔑和尖锐。仿佛她生来就是鬼世界的人。
怒火剧烈膨胀，理智被怒气掩盖，眼瞳染上金黄色。明显感到他怒意的桃子挪动双腿往后退。
她脸上有着无法隐藏的警戒和怯懦——但眼神却依旧顽固。
“你认为我会被烙印迷惑？”
首先，他很不喜欢桃子的这种想法。
“我听说越强大的鬼烙印影响力越强。有时候甚至无法自已。你的力量不是很强吗？”
响失笑。这句话用来评论被认为没有桦鬼就必然继承鬼头之位的他，多少有点偏差。
“你想看到证据吗？那我就给你烙印，然后笑着杀掉你。”
他抓住桃子的肩膀，轻声说。桃子挥开响的手。响原以为她脸容会充满恐惧，但却是意外的怒容满脸。
“别滥用求爱的烙印。那应该给予自己喜欢的女人！像你这样滥用烙印的家伙，真差劲……！”
这是响意料不到的话。那悲切的话语中包含着思春期少女特有的——能称之为陈腐的梦想，她愚蠢的想法让响反思。
当他问要怎么处理江岛四季子时，桃子毫不犹豫地做了消灭她的选择。他以为桃子是个厉害的女人，现在看来是高估她了。
这个女人还是不知世事，追逐所谓的梦想。
“把烙印抹去！没必要那样做！”
“——真的要痛击她，烙印就是必须的。”
“我说不要！”
“你有否决的权利吗？”
“响……！”
“所有能利用的都要应用。这就是我的做法。即使是你违反规则，我也不会宽恕。”
“我是你的搭档啊，我手里握有情报。”
尽管不认为这足以成为自己的优势，桃子还是勇敢地与之对峙。他以金黄色的眼眸盯着脆弱得经不起一击的少女。
“把神无的烙印抹去。”
响以冷笑回应桃子的怒火，轻蔑地睨视她。
“无论怎么做，那都是无法消除的。”
“烙印时你刻上的吧？说得那么伟大，结果还是无能为力？”
“……你是不是搞错什么了？”
“我没有！”
“你有。新娘的烙印不代表求爱。”
一开始就不是那样的含义——响很久前就这样想了。尤其在自己烙印后，那想法更加强烈。
烙印本来的用途就不是求爱。不过是一个标识罢了。为了不让融入自己细胞、能孕育自己孩子的肉体走丢而烙下的印记。烙印部分的皮肤会变薄，近似于粘膜的状态。打上烙印，不过是为了把自己的细胞送入对方体内。所以作为挑衅手段，烙印非常有效果，鬼们讨厌自己的新娘身上有他人的烙印。
鬼本能上认为拥有多个烙印的新娘已经被玷污。
自己的所有物，不能相让。
“……不是求爱……？”
不明所以的桃子惊讶地问。
“嗯，不是。那只是普通的印记。跟动物一样，骄傲地证明那是自己的所有物。你知道吗？烙印能让鬼知道自己的新娘身处何地——很方便吧？”
桃子双眼圆瞪。她震惊的模样取悦了体内欠缺爱情因子的男子，他大笑。
“给小猫系上铃铛，烙印的作用仅是如此。”
为了让庇护翼轻易找到主人的新娘，也为了让烙印的鬼能本能地找出自己的新娘。那是在鬼世界生存不可缺少的能力。
但之于响却是可有可无。
烙印能利用。
机关算尽，响在神无皮肤上打下印记。
“对鬼来说，新娘不过是一个工具，以前是，现在也是。让种族繁衍下去的工具。”