姓氏是人类社会成员的符号或标记，具有鲜明的民族特征。姓氏作为人类社会发展进化的历史产物，与社会文化之间有着广泛而深刻的联系。作为一种文化的载体，姓氏从一个侧面反映出一个民族的历史、宗教、习俗、价值观、道德观、伦理观等方面的文化信息，且传达了民族的心理、思维方式和价值取向，是研究一个民族文化的活化石。英国人的姓氏作为英国文化的结晶，文化底蕴极为丰厚。透过英国人姓氏这一窗口，我们从中可以窥知英国特有的文化风貌，有助于我们进一步加深对英国文化的理解和对英语的学习。
一、英国姓氏的历史溯源
英国的姓氏大约在公元11世纪末开始兴起，直到公元14世纪中叶才开始固定下来，十六世纪末达到完善，前后经历了数百年的时间。此前经历了一个有名无姓的时代。在诺曼征服之前，英伦半岛上的盎格鲁—撒克逊人还处在较落后的部族社会阶段，各个家族依靠血缘关系结成群体，分散居住在不同的村落里，血缘关系是构成部落内部群体间联系的纽带。当时人们没有姓氏，家族成员的名字是相互间识别的重要标志。如，aelle、beda、cyneric等都是人名。由于生产方式的落后，交通的闭塞，活动空间的狭窄，仅使用“名”似乎就可以满足部落内部的交际需要，没必要再创造一套识别符号系统（姓氏）使他们原本简单的生活方式复杂化。公元1066年诺曼底人的入侵不但改变了英国的社会现状，也为姓氏的产生创造了条件。首先是国王williaupationalsurnames），这种职业姓氏在英国占有很大的比重。中世纪英国是一个经济比较落后的封建社会，全国几乎所有的劳动者所从事的行业都是与简单的手工业、贸易或行业生产相关。这些小手工者、小商贩及各类工匠按他们的分工、手艺和职业取姓。这些“职业”姓氏表明该姓氏的最初持有者在中世纪时是以什么谋生。smith是使用最为频繁的姓氏，因为smith(铁匠)在中世纪英国所有的手工行业中是最为重要的职业。那时英国每个村子都有一个铁匠，在和平时期他制作马蹄铁及所有的农业器具;在战时他制造兵器。根据工种的不同，铁匠又细分为若干种。从它们当中演变为姓氏的相当多。比如：horseshoers(马掌匠)——horseenail，mascall，shosesmith，faknifemakers(制刀匠)——blade，cottle，dagg，naesswordmakers(制剑匠)——brand，claymore，sword，hanshieldmakers(制盾匠)——buckler，foskew，shield，hielanchormakers(制锚匠)——anchor，aanker(s)，annercan，botsnailmakers(制钉匠)nailer，clower，spiker，tilocksmith(锁匠)——key(s)，locker，locksmith，serrur。由于中世纪统治阶级大兴土木，兴建城堡、各类大小教堂等刺激了建筑业的发展并使其很快扩大到一定规模，行业分工更加明确。关于这一点我们可以从数百个有关建筑业的姓氏中得到证实。例如:石匠:stone，mason，carber和弹毛工bower/bowyer分别处理，然后交给spinner，twiner，weafort，n用来表示智慧的姓氏有:wise，wisedom，wisely，wiseman，wiser，sage，pratt，glue，br表达美好愿望的姓氏有:hope，hopewell。借助于动物的某些特征来表示人类某些品质在英语中很常见。中世纪英国人最敬畏的动物主要有狼、狮子、熊、鹰，他们被看作是勇猛、凶狠、顽强品质的象征。这在某种程度上与英国人的祖先不畏艰险、与恶劣的自然环境顽强抗争的品德相似。他们以wolf/wulf，lyon/leoan/lion(s)，bear，eagle，hawk/hawker等作为姓氏是取这些凶猛动物的褒义的一面。英国人心目中所崇拜具有学识、权威、勇敢、名望、智慧、力量的人、神、英雄也是择取姓氏的首选对象，这从另一方面反映出人们的主持正义、积极向上、崇尚美好的道德伦理观。他们所青睐的姓名包括:albert崇高的光明，arthur勇敢，augustus尊敬的，baldwin勇敢的朋友，boris勇士，drew技艺高超的，edmund富有的保护者，emery工作之王，israel与邪恶搏斗的获胜者，justus公正，luther著名的勇士，martin战神，melvin高贵的保护者，neil斗士，nicholas人民的胜利，owen年轻的勇士，richard强有力的国王，ronald著名的统治者，fertinand勇敢，harvey战斗，herbert军队的光荣，simeon著名的，stephen王冠，victor征服者，william坚定的保护，audrey显赫权力，bonny慈祥的，honora荣誉，judith赞扬的，keren纯洁，miranda可敬佩的，hector坚定的保卫者等。
此外，因祖上生理上的某些特征，所起诨名形成的姓氏有：red（红色）瑞德、brown（棕色）布朗、black（黑色）布莱克、white（白色）怀特、long（身长）朗、short（矮子）肖特、strong（强壮）斯特朗、young（年轻）扬、russell（=redhaired，红发）拉瑟尔、armstrong(粗壮的胳膊)阿姆斯特朗、bald(秃头)鲍尔德、longman(高个子)朗曼、coward(胆小鬼)科沃德、patient（耐心）佩兴斯、stout（结实的）斯托特、small（小个子）斯莫尔、sweet（甜蜜的）斯威特等。因而，这种姓氏不仅体现出英国民族追求真善美，积极向上的高尚的道德情操，良好的伦理风范，而且反映了英国人性格风趣幽默的一面，这种在姓氏上体现出来的亦庄亦谐的民族性格在东方是很难见到的。
四、姓氏与居住环境
在英国，几乎所有的城镇和村庄，如kent，york，shire，wick都曾在某一时期作为人的姓而使用过。“ton”是古英语town的意思。比如姓london的，他们最早的祖先可能就是住在一个叫伦敦的地方;而姓newton的，他们最早的祖先可能住在一个新的村镇;姓appleton的，他们最早的祖先可能是住在盛产苹果的地方。一家人从此镇搬到彼镇，新邻居可能用原来的镇名叫他们，渐渐地成为了他们的姓，如hilton，barton，allington。类似以ton结尾的姓在英语中还不少，比如:audington，benton，clinton，denton，edington，elton，huntington，middleton，milton，preston，remington，sherrington，washington等等。pickwick这个姓，因狄更斯的名作“pickwickpapers”而为人所熟知。wick原来是“村”的意思，有时转化成wich，所以住在绿树成荫的村子里就姓k有时又变成前缀，有的人姓wickline，wickliffe，wicklow等。sandwich原是滨海的小村，因为是英国中世纪封建贵族的封地，所以成为家族的姓氏。derby，barby，boothby，rugby，grimsby等姓氏中的后缀“-by”，也是“村镇，田庄”的意思。一个地区的地形、地貌、建筑物和植被，如cape(峡)，hill(山)，shaw(古字树林:例如英国著名的剧作家georgebshaw)，dale(山谷)，everest(山峰)，field(原野)，forest(森林)，marsh(沼泽)，moor(荒野)，bush(灌木丛)，brook（小河），river（河流），park（公园），garden(花园)，stone（石头），reed（芦苇），bridge（桥），well（井），tower(塔)，temple(寺院)，gates(大门)，hall(大厅)，street(街道)和house(房子)等也可成为姓氏的来源。另外，姓氏中凡以-field，-ville，-wood，-ford等结尾的，也应归于此类，例如:schofield，radford，littlewood，prindeville。如果一个人的祖先住在湖区，人们可能就用lake，pond或pool来叫他;而另一个住在河边，可能就姓brook或river。有的英国人姓atwater，atwood，byrode，byfield，underbrush，underwood，underhill和holmes(原意为“河中小岛”)，这些姓是从他们老家的地理环境产生的。村子里的church(教堂)，建在了小山上，也成为一家的姓，如winstonchurchill(邱吉尔)。”ham”是homestead(家宅)的缩写，因而有denham，coningham，beecham，gresham，markham等这些姓。ley或lea在古英语中都是草地、牧场的意思。priestley是草地的所有者，farley表明住在远方的牧场。borough是“自治城市”，同样也成为许多家庭的姓，如gainsborough，flamborough，marlborough等。
五、姓氏与英国各民族
英国是一个多民族国家。“英国人”包括英格兰人、苏格兰人、威尔士人或爱尔兰人。苏格兰人、威尔士人或爱尔兰人与英国人一样不仅都有自己的民族语言，而且其姓氏也各有特点。英国中父名加”son”一词表明血缘关系的家姓，如atkinson，dickson，gibson，robinson，jackson，johnson，samson，这几个民族也有类似情况，只是表现形式不同。苏格兰人把盖尔语(gaelic)的“mac/mc”(sonof)放在父名之前，如:macpherton，macalister，mackey，macnab，macnevin，macarthur，macdonald，mcdowell，mcmillan。雨衣的发明者charlesmacitosh，本世纪30年代初期的英国首相jamesramsaymacdonald都是苏格兰人的后裔。威尔士语中的前缀map-与盖尔语中的mac同源，但最为人所熟悉的前缀是ab-，ap(p)，b-，或p-，也表示xx的儿子，如apphys，bryce，price，它们都意为“国王或统治者之子”。威尔士人或在名字后面加词缀-s变为姓，该姓氏在威尔士尤为普遍。john的儿子姓jones，如英语语言学家danieljones。以个人名为词干借后缀-(e)s(表示所属关系)构成的家姓还有:adams，robins，dicks，gibbs，hughes，alkins，evens，hills，woods，roberts，edwards，philips等。爱尔兰人也有自己的表示血缘关系的形式。一种是在父名前加“o’”(前缀o’源于爱尔兰语，意为某人的后裔)，如:o’hara，o’henry，o’connor，o’neill，o’brian，o’dell，o’connell。另一种是在父名之前加上“fitz”，意思一样。前缀fitz是从法语fils(儿子)转化来的，表示xx的儿子。法国诺曼底人参与了征服爱尔兰的战争，后来在那里定居下来，fitz至今仍保留在姓氏中，所以有很多人姓fitzgernald，fitzherbert，fitzpatrick，fitzland，fitzgibbon，fitzwalter，fitzharris等。
六、姓氏与基督教文化
基督教经典《圣经》作为西方文化重要的源头，千百年来浇灌着西方人的精神文化生活，在西方文化生活的各个领域都产生了难以估量的影响。这种影响在英国文化中的表现之一就是有很多英国人的姓名源于《圣经》中的神灵和圣徒的名字。中世纪英国早期屡遭外族入侵，部族社会间混战不断，加上自然灾害不断，疾病的肆虐，劳役赋税的沉重，饱受各种苦难的人民渴望和平，祈求神灵的保佑。这种想法在给新生婴儿起名时也得到反映。父母希望在天堂找到一位神，并以他的名字给孩子命名祈求得到神的庇护。《旧约全书》中，人类始祖亚当的名字最为人们所熟悉，因而人们普遍喜欢用他的名字为孩子命名。先知以利亚（elijah）和圣徒大卫(id)也为人们所钟爱。之后，从他们的名字中逐渐演变成姓氏：adam——adams，adamson，adkins，aitelijah——ellis，ellist，ellison，elldavid——dawe(s)，dawson，davy，davison，davis，day。
在《新约全书》中耶稣的使徒彼得、约翰、腓力、雅各、安得烈等名字被广泛使用。其中尤以彼得和约翰的影响最大，这与他们和耶稣的个人关系最为密切有关。后来这些名字也成了姓氏的素材。例如：john——johns，jones，jacks，jackson，jaggs，jpetter——peters，pears(e)，pierce，pasimon——simmons，symonds，simms，simpandrew——andrews，anderson，aphilip——philips，philipson，phipps，phelp(s)。
总之，英国人的姓氏相对于其名字来说出现得较晚，它是英国社会历史发展及其文化孕育的产物。作为识别社会成员的符号系统（姓氏），它不是简单地区别每一个社会成员，而是从一个侧面折射出了英国社会发展的历史，蕴涵着丰富的文化内涵，成为了解英国社会的一个窗口。加深对英国姓氏的学习及其内涵的理解则是打开英国文化宝库的一把重要钥匙。