贾琏皱眉道：“老爷不提侄儿也不敢回，咱们府里自从元妃娘娘归省，盖那座园子，拉的亏空就不少。后来宫里又添了许多应酬，那些老公们一开口就是一千八百的，至少也得二三百银子才搪塞过去。饶是破了财，他们还不大痛快。家里呢，进项是越挤越少，各房的开销还是从前的老规矩，分毫也不能省，从来就是寅吃卯粮的。原先还仗着近畿几处产业，多少贴补点，又赶上老太太的大事，上头分文不发，侄儿迫得没法子，只可四下里拉。后来把这几处产业押出去，还不够呢。如今只有东边乌进忠管的八九处庄子，那乌进忠就是东府里乌进孝的孪兄弟，此外还有乌良管的十来处，都是荒地，开了不到一半，也没有多大的指望。”贾政变色道：“怎么近处这些产业抵出去我都不知道？你们是怎么干的？”
贾琏连忙跪下道：“老爷暂且息怒，那回老爷送柩回南缺盘川，叫侄儿出去挪动，侄儿回明了的。外头人情淡薄，只可拿房地押借，住房是不能动的。先尽外头几所押去。等宽展的时候再赎。侄儿并不敢擅专的。”贾政道：“你且起来，怎么说老太太的大事上头不肯发款呢？”
贾琏起来道：“提起这话侄儿就该打死，都是大太太从中索勒，这边老爷太太又因是大房，事事尽让，不拿主意，可叫侄儿怎么办呢？”贾政叹了一声道：“从前的话不必提啦，你们赶紧去想法子，对付过这个年去，只要别闹笑话，其余我也不能管了。”说罢搓手嗟叹，贾琏忙答应着。小厮们回道：“东府里大爷同小蓉大爷来了。”
只见贾珍在前，贾蓉随后，手捧一封黄布口袋进来。见了贾政放下口袋，都请了安，贾蓉又给贾琏请了安，贾珍便问道：“这是今年两府里的春祭银两，蓉儿刚从光禄寺领下来的，请老爷过目，好去预备。”一面将黄市口袋律过来，呈与贾政。
贾政瞧那口袋上的字和礼部今祠祭司印，都同往年一样，却是净折银两，只按八成。便问道：“怎么又有了折扣了？”贾蓉道：“这是户部新章，因为库储支绌，一切用项都按八成支给。”贾政叹道：“国计尚且如此艰难，我们世家私计更不用说了。”便问贾珍：“东府里今年如何打算？”贾珍道：“从哪里打算起啊？那边庄地产业都是新近赏还的，今年的钱粮早已交到地方上去了，他们全是老油子，哪里还肯出第二份。现下也正打着饥荒呢。往常庄地上收下的都按份分给族中大小各库，今年只好搁车了。”
又回道：“家祠里年终祭礼还是照往年的规矩，那些门神对联挂牌侄儿已经叫他们预备换了。这倒靠着上赏的祭银贴补着，勉强办的。从前笑那些世袭穷官儿家，不仗着这个拿什么过年？现在咱们也轮到这种地步，真是想不到的。”贾政道：“这就叨着皇上家的恩典了，上年两个世职都革掉，若不赏还又怎么过呢？”贾珍内愧无言，见贾政有些倦意，方同贾琏、贾蓉等退出。那贾珍别了贾琏，回到东府，自去预备祭祀，暂可不表。
却说贾琏回去，平儿正在房里，迎着问道：“老爷找你又是什么大事？”贾琏道：“这事真也不小，眼看着就要过年了，帐主儿一大堆，又看不见一个现钱，可叫我怎么对付。老爷只知道一句话吩咐下来，教赶紧想法子去办，我哪里有空手变钱的法子呢？”平儿道：“你干着急也不中用，依我说还是我找那般管事的，从长商量，或许有点腾挪。再不然，老爷现袭了职，大老爷又赏了官，上头圣眷不错，外头挪借个几千银子，也许做得到的。”
贾琏道：“这些大爷们都吃肥了，第一是那姓赖的，他搂足了，家里享福去了。剩下这一帮，都像乌眼鸡似的，提起垫款，比刮了他的肉还要心疼，就说了也白碰钉子。还是你说的第二层有点道理，今儿晚了，明儿一大早我出去碰碰看。”又道：“姐儿这一阵子没回来，你明天打点吃的去瞧瞧她，问她在乡里住着惯不惯？若是得空回来住几天，姥姥那里你也该捎个好儿去。”平儿都答应了，贾琏站起来，便要出去。
平儿道：“你回来还有一件事呢。那王舅爷自从串卖了姐儿，太太吩咐下次再来不许他进咱们的大门。今儿他又来了，在门外头哭着吵着的要钱，撵他也不肯走。兴儿来回我，我想好歹总是***内亲，偷给他二两银子，他才走的。银子呢，倒是小事，不能不告诉你。”贾琏回头瞧着平儿道：“你这么慈悲，将来有得闹的呢！”说着一径去了。
平儿想起探春尚有些主意，便去找他商量。正值探春接到姑爷家信，刚拆开来看，看了半张，见平儿进来，忙将家信收起。和平儿周旋一番，脸上还带着心事似的。平儿不便深谈，只坐了一会子，便又到宝钗处去看湘云。大家闲话了一回，见天色将晚，方同至王夫人上房请晚安。
那天正在掸房，王夫人看着玉钏儿、彩云和婆子们在那里收拾什物，外屋里还堆得满满的，见了她们，忙道：“咱们里屋说话吧，这里好让她们归着。”大家同到里屋，见已收拾完了，显得眼里一亮。王夫人问平儿道：“往年都有压岁金银锞子，今年预备下没有？”平儿心中想道：“今年哪有力量办这个呢？”却不便说出。只说道：“今年比往年都紧，琏二爷正在筹备着呢。”王夫人道：“怪不得丫头们背地叨叨，说是上个月的月钱还没有发，这是你管着，若是凤丫头她们又有的闲话了。”
一会子探春也来了，瞧见掸房，笑道：“日子真快，我回到家里来好像没几天似的，一晃儿又要过年了。”湘云道：“从前老太太在时，每逢过年过节又是唱戏又是说书，又是放花爆，有多么热闹。就是那年做灯迷，琴妹妹一个人就做了好几首诗，连二姐姐轻易不动笔的，也做了。我不喜欢打哪个闷葫芦，如今追想起来也很有趣呢。”探春道：“别的咱们孝家不便玩。若做些灯谜，新年里大家猜猜，那有什么做不到的。史妹妹若高兴，你就先做起来。”宝钗道：“这个玩意也得人多才有趣，只咱们这几个做，给谁猜去呢？也可以算了吧。”探春道：“咱们自己做自己猜，有什么不可以的，我就说一个给你猜。江河汉淮打一个字。”
宝钗想了一会子，没有说出，湘云道：“这不是池字么？”平儿道：“这池字怎么合上江淮河汉呢？”仔细一想，方悟到水也二字。宝钗道：“我也说一个，何取于水也。打四书一句。是脱帽格。”湘云猜的是冬日则饮汤。宝钗道：“差不多了，还没猜对。这怎么叫脱帽格呢？”探春道：“我猜的一定对了，伊尹以割享要汤。这句倒亏你想的。”湘云道：“你们这谜都太文了，我说一个雅俗共赏的。丞相作事太心欺，打一个古人名。”探春道：“这还用猜，不是曹霸么？”宝钗道：“我说一个冷的，你许猜不着。刀下留人，打一个古国名。”
探春、湘云想了半天都没有猜着，正赶着绣凤来请王夫人吃饭，湘云便要宝钗说了出来，原来是休屠。王夫人留她们在上房同吃，仍是湘云、探春陪王夫人吃饭，宝钗、平儿别自吃了。丫环们递茶漱口，又换了清茶，大家陪着王夫人谈至一更方散。平儿回房，贾琏早已睡下。
次日一早起来，胡乱用些点心，便催着小厮们备马出去，直至傍晚才回来。一进门就气哄哄的，小丫头打过捭手来，贾琏生气，立时扔在地下道：“这些人难道都死净了！这样冰冷的手巾，不是死人拧出来的么！”
平儿在里间收拾东西，听见贾琏发怒，三步两步的赶出来，说道：“你又为什么生气？贾琏道：“你倒是问你啊，我知道么？”平儿道：“你一早出去，我还没起呢，怎么就得罪你啦？你倒是说呀，别打这哑谜儿，叫人难受。”贾琏道：“都是你出的高主意，叫我跑了整整一天，到处看人的脸子，还亏得冯老大答应我一千银子，不然我就要死在外头，没脸回来了。”平儿道：“大年下说死说活的做什么，把奶咒死了还不够，再说我也是为你呀！可许我从此不开口么？”
贾琏见她娇嗔便将话收住，自己坐在那里发闷。丰儿进来道：“外头找二爷呢。”贾琏懒懒的走出去，原来是林之孝来回话，见着贾琏便回道：“乌进忠打发他儿子乌学贵来了，爷见他不见？”贾琏道：“这砍头的，他自己死了不来，倒叫他儿子来打擂台，真不是东西！”林之孝道：“这里有他的禀贴呢，爷先看看。”
贾琏接过看去，那上面无非是荣贵平安、加官进禄那些吉利话儿。除掉虎皮、豹皮、獐、鹿、狍子、各色猪羊、各色杂鱼，以及凤鸡、鹅、鸭、熊掌、鹿尾、海参、蛏虾等品，只有柴炭二万斤，碧糯、白糯各米六十斛，杂粮四十斛，常米一千担，外卖梁谷牲口各项折银一千二百两。
看完说道：“咱们还指望着他算一笔进项，这点子谷干什么的，真是这年不要过了。”林之孝道：“这还是好的呢，他哥哥管着东府的庄地，因为经过了一番抄没，这回简直分文不解，那才干呢！”贾琏道：“你告诉这猴惠子，带话给老斫头的，叫他提防着我，总有一天跟他算个清帐，他才知道咱们府里的家法呢！”林之孝应着正要退下，贾琏又道：“林哥你去把咱们这里管事的都传了来，我有话说。”